人的气道有点像一组会自动调节宽窄的软管。平时空气来去自如，几乎感觉不到它的存在；可当哮喘发作时，气道内壁会肿起来，周围的小肌肉也跟着收紧，通道一下变窄。空气想通过，就像赶上早高峰，进出都不再顺畅。
哮喘最有辨识度的表现，不一定是咳得多厉害，而是反复喘息。有的人会听见胸口发出细细的“呼呼声”或“哨音”，尤其在呼气时明显。这个声音不是肺里真的装了哨子，而是空气挤过狭窄气道时产生的动静。
胸闷也很典型。发作时，胸口可能像被松紧带勒住，深呼吸不够痛快，想把气吐干净也觉得费劲。有的人会下意识坐直、抬肩，甚至借助颈部和胸部的力量呼吸。
气短往往比咳嗽更值得留意。平常走路、说话都轻松，发作时却可能走几步就想停下来，完整说一句话也需要分几次换气。若已经难以顺畅说话，呼吸越来越急，或神情明显慌乱，就不宜继续在家硬扛。
咳嗽则容易把人带偏。哮喘相关咳嗽不一定整天不断，有时白天并不明显，到了夜间或清晨却反复出现；也可能在快走、跑步、吹冷风后突然加重。有的人没有明显喘鸣，只表现为久咳不愈，于是一直按照普通感冒处理。
这种咳嗽常有自己的“时间表”。白天看似平静，躺下后却接连发作；天气一变、活动量增加，胸口又开始发紧。
哮喘还有一个特点，就是表现常常时轻时重。气道像一位脾气不太稳定的门卫，安静时看不出问题，一遇到刺激便迅速收紧。
正因为症状会来来回回，某一次呼吸平稳，或者检查时没有听见明显的喘鸣，也不能仅凭这一点轻易下结论。发作的时间、出现频率、是否与夜间和活动有关，往往比单次表现更有参考价值。
反复喘息也不等于一定是哮喘。呼吸道感染、慢性肺部问题、心脏问题以及气道内的其他异常，都可能带来相似感觉。判断时通常需要结合发作规律、既往情况和肺功能等检查。
已经明确患有哮喘的人，还要留意发作频率是否增加。若夜间频繁被咳嗽或胸闷惊醒，日常活动越来越受限制，原本有效的缓解方式维持时间变短，往往提示病情控制得不够理想。此时应按医嘱复诊，不宜自行增加、减少或停用药物。
发作当下，保持坐位、放慢动作，远离烟雾、香水、粉尘等明显刺激，并按照既往医嘱使用急救药物，通常比慌乱走动稳妥。若出现呼吸极度困难、面色或口唇颜色异常、意识迟钝，或者已经无法正常交流，应立即寻求急救帮助。
支气管哮喘并不总是声势很大。它有时只是一次次夜间咳嗽，有时是活动后的胸闷，也可能是反复出现的喘息声。真正需要留意的，不是偶尔一声咳，而是这些表现有规律地回来，并逐渐影响睡眠、活动和日常状态。及时识别、规范评估，才能让气道少一些突然“关门”的时刻。
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